Dès 1951, George Katona (1901-1981), professeur à l’université d'Ann Harbor, Michigan, économiste contemporain de toute une lignée néoclassique qui renouvellerait les canons de la discipline, soutint que les processus économiques étaient des révélations du comportement humain ¹. En plaçant ainsi l’espèce au cœur du problème, notamment sa substance molle, indocile et volage, il récusait par avance la transfiguration du vulgum pecus en un homo oeconomicus froid et calculateur, insensible aux stimuli du milieu, n'ayant d'autre intérêt que le sien. Cette économie, versée sur le comportemental, qui attendrait un demi-siècle avant que la banque de SuèdeSciences économiques : la controverse Nobel

Le choix des lauréats Nobel de l’année 2004, section Economie, fut la goutte qui fit déborder le vase : l’américain Edward Prescott et le norvégien Finn Kydland obtinrent le prix pour un article de 1977, dans lequel ils avaient savamment établi, mathématiques en bandoulière, que les Banques centrales doivent échapper à toute pression des élus. Un pur bijou néoclassique ! La haute finance endimanchée, jamais en reste de baliser son pré carré, salua aussi, Banque de Suède en tête (…)

 achevât d'honorer la mathématique de l'Ecole de Chicago pour couronner les siens ², reconnaissait la suprématie du vivant sur la rationalité reptilienne. Le professeur Katona se mit en tête d'étalonner le moral des ménages. Son indice, toujours très attendu, tient encore le haut de l'affiche.

Partant du constat que le comportement des consommateurs était un des principaux moteurs de la croissance, il étudia la perception que les ménages ont de leur situation financière personnelle et de l’économie en général. De ces travaux naîtra l’Index of Consumer Sentiment (ICS) en 1975, développé et exploité par le Survey Research Center de l’université du Michigan. Cet indice est aujourd’hui repris par toutes les places de marché de la planète, en compagnie du Consumer Confidence Index (CCI) du Conference Board, légèrement plus ancien (1967), mais de la même eau. Ainsi, la confiance, cette vieille idée neuve, revint-elle au goût du jour, au grand dam des économètresPresque toujours fausses

(…) Six milliards d’individus jamais en repos s’agitent et grouillent ; ce charivari planétaire défait chaque jour les vérités apprêtées la veille. Et de cette fièvre tourbillonnante, imprévisible, surgit la marche du monde, inopinée et confuse : on aimerait bien sûr que celle-ci fût plus ordonnée, mieux disciplinée, surtout, qu’elle fût plus calculable ! Mille variables, mille équations, mille ordinateurs, arc-boutés vers un chiffre magique, un seul, qui embrasserait d’un seul regard le réel tout entier : le marquis de Laplace en rêvait ! Deux siècles après, L’INSEE confessait pourtant que « les progrès de la prévision n’étaient pas manifestes » (…)

, qui préféraient déjà les équations. L’Indice de Sentiment du Consommateur jauge donc le niveau d'optimisme, ou de pessimisme, des ménages, c’est-à-dire leur moral. Une estimation préliminaire est publiée le deuxième vendredi du mois, après le dépouillement d’environ 300 questionnaires, qui donne lieu à une première agitation des corbeilles ; le chiffre final, présenté le dernier vendredi du mois, relate l’opinion de 5.000 ménages sur la situation économique actuelle (ICC) et leurs anticipations (ICE). Comme on s'en doute, les supputations des Marchés vont bon train sur l'étiage final de l'indice. Son rituel de fabrication est immuable ³ : cinq questions, strictement phrasées, sont posées, précisément dans l’ordre suivant :

Les questions (1) et (5) étalonnent le sentiment sur la conjoncture actuelle (ICC) tandis que les questions (2), (3) et (4) concourent à identifier les attentes des ménages (ICE). L’arithmétique fait ensuite son office, au prix d’un calcul assez simple, d’où émerge finalement le sentiment des ménages américains : ainsi, un seul chiffre dépasse, ineffable, qui embrasse toutes choses ensemble et nous dit l’air du temps. Les Marchés boursiers, impulsifs, prompts à s’enflammer, s’emparent alors de l’affaire et nous livrent à leur tour leur sentiment sur le sentiment, selon l'attente que les experts auront consensualisée : nul ne sait réellement présumer de l’orientation que les opérateurs donneront aux indices, ni davantage si le Michigan retiendra seulement leur attention. Bah, dans un scénario connu d'avance, les analystes justifieront après coup l'embardée passagère des cotations, avec cet art consommé d'établir la causalité en escamotant l'indéterminant, qui fera bien l'affaire une autre fois. Mais bien vite, la fièvre retombera : le tourbillon statistique procréera un nouveau chiffre, qui chassera le précédent, et tout sera oublié : les Bourses ne sont pas à s’attendrir, encore moins à épouser les réalités du momentCes Marchés financiers qui marchent seuls

Le choc pétrolier de 1973 mit fin à l'embellie des Trente Glorieuses. Durant cette période (1945/1975), la croissance française fut unique, exceptionnelle et persévérante, de l'ordre de 4,5% par an. La logique eût voulu que la Bourse escortât cette poussée de prospérité sur des marchés financiers à l'unisson. Hélas, rien de tel : entre 1962 et 1978, durant la seconde moitié de cet âge d'or, la Bourse de Paris connut seize années de crise, qui virent l'indice de l'époque baisser de 75% en francs constants; dans le même temps, le PIB doublait en volume. La cadence de l'économie n'est pas celle des Marchés (…)

 ! Ainsi, le moral des consommateurs américains ne réalise-t-il pas lui non plus cet espoir tant désiré de Marchés financiers avançant à l'unisson de l'économie réelle, sinon la précédant ! Hélas ...

Loin des marchés financiers, tourbillonnant, pavés d'infidélités au réel, le graphique ⁴ ci-contre montre le rapport entre le sentiment des ménages et les périodes de récession américaine, figurées en gris. On en aurait presque escompté que 2005 devînt récessive ! Corrélation, dépendance, précurseurs : rien n'est jamais simple en économie car tous les processus inter-opèrent, à ne plus savoir lequel pilote l'autre sans être piloté par lui. Il y a beau temps que les Bourses ont fait leur deuil de cette problématique-là : la conduite y est à courte vuePersona non grata

Les violentes variations des prix boursiers heurtent l'entendement : des entreprises sont portées au pinacle, clouées au pilori, parfois sans justification, au fil d'errances décousues qui défient le bon sens. L’épisode spéculatif est le témoin de ces liesses, le krach, son point d’orgue : les cours prennent alors congé du réel avec une constance admirable. Nous comprenons mal cette distance entre les Bourses, où l’opinion domine, et la réalité du terrain, plus lente. Rendons-nous à l’évidence : telle l’épée de Charlemagne, lourde, mal affûtée, la Bourse est un rude baromètre, qui jauge la marche du monde comme le roi conquit l’Europe : à grandes enjambées (…)

. Aussi, que l'ICS, ou tout autre signe jeté en pâture, soit bon ou mauvais, ne vaut pas mieux que l'opinion qu'en auront quelques analystes qui diront « l'attente du Marché ». L'Ohio, la Floride publient également leurs indices de confiance : mais les marchés n'ont d'yeux que pour le Michigan.

Finissons avec George Katona, l'un des pères fondateurs de la psychologie du comportement économique, qui proposa aussi, dans les années 1960, l'expression restée fameuse de « société de consommation de masse ». L'eau a depuis beaucoup coulé sous le Huron River Bridge d'Ann Harbor : autoroutes numériquesAux confins de l’information

(…) Les marchés sont surinformés. Le temps est oublié où Munehisa Homma, trader nippon à l'origine de la technique des Chandeliers japonais, balisait, certains jours à certaines heures, une route de l'information de Sakata à Osaka, faisant agiter des drapeaux à des gens juchés sur les toits pour propager un signal. Aujourd’hui, les temps sont au numérique, au planétaire, de jour comme de nuit, partout en même temps. Dans ce continuum, les données voyagent à la vitesse de la lumière : les écrans plats à cristaux liquides croulent sous les chiffres et les graphiques, et les cotations des valeurs du NASDAQ défilent sur les néons de Times Square (…)

, commerce en ligne, mondialisation généralisée  ... Le consommateur n'a pas fini d'être ausculté. Ni les Marchés d'exulter !

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(1) George Katona (1951) - « Analyse psychologique du comportement économique »
(2) Notamment Daniel Kahneman et Vernon Smith en 2002
(3) CIS – Centre d’Investigations Sociologiques – Baromètres d’opinion
(4) Federal Reserve Bank de Saint-Louis

 

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Illustration : Vue d'artiste sur le Confidence Index extraite du site Gerry Riskin